Автор пишет только половину книги: другую половину пишет читатель.

«Сердце тьмы» — приключенческая повесть Джозефа Конрада, впервые опубликованная отдельной книгой в 1902 году. Повествование ведётся от лица главного героя, моряка Марлоу, который вспоминает своё путешествие в Центральную Африку. По заданию «Компании» (в тексте не названа, но подразумевается, видимо, бельгийская компания Свободного Конго), он должен прибыть на удалённую станцию, чтобы увезти с собой одного из агентов компании по фамилии Куртц, занимающегося сбором слоновой кости.

Основную часть книги занимает рассказ Марлоу от первого лица о его путешествии по тропической реке, среди совершенно неизвестных европейцу территорий. Его рассказ полон необъективно переданных, но оттого не менее жутких подробностей как жизни аборигенов, так и насаждаемых в далёкой колонии порядков. Больше всего главного героя ужасает Куртц – как воплощение первобытных инстинктов, которые таятся в глубине души каждого человека и которые, если дать им волю, полностью подчинят его себе. Недалеко от места назначения на корабль нападают туземцы, в результате гибнет рулевой. На Внутренней станции Марлоу встречает наивного юного русского матроса, который рассказывает ему о блестящих успехах Куртца, имеющего чуть ли не божественную власть над местными племенами.

Глядя на головы, насаженные на колья вокруг хижины, Марлоу понимает, что Куртц достиг власти с помощью варварского ритуала. Марлоу пытается вывезти Куртца вниз по реке, однако в дороге тот умирает, поручив доставить по назначению два пакета: отчёт для «Общества борьбы за запрещение жестоких обычаев» и несколько писем его любимой девушке. Вскоре заболевает и Марлоу. Он вынужден вернуться в Европу, и его выхаживает тётя. К нему приходят люди, чтобы узнать больше о Куртце. Марлоу посещает невесту Куртца, но не может рассказать ей правду о том, кем стал Куртц, поэтому он лжёт ей.

Марлоу заканчивает свой рассказ, размышляя о том, какое глубокое влияние оказал на него Куртц за короткий промежуток времени. Повесть учит, что в людях есть две стороны злая и добрая, проявится та, которую человек будет развивать.